중국 공급과잉이 위기 키워

한국 석유화학 산업의 위기는 중국의 자급률 급상승에서 시작됐어요. 중국이 에틸렌, 폴리프로필렌 등 주요 제품의 자급률을 90%까지 끌어올리면서 한국의 수출 시장이 급격히 축소됐어요. 여기에 미국산 제품까지 아시아 시장에 유입되며 가격 경쟁이 심화됐고, 국내 기업들은 범용제품 의존도가 높아 수익성 악화를 피할 수 없게 됐어요.

원가 경쟁력에서도 한계가 뚜렷해요. 나프타 등 원료를 수입에 의존하고, 전력비와 인건비 부담이 커서 중국·중동 기업과의 경쟁에서 불리한 구조가 고착화되고 있어요.

여천NCC 위기가 산단 전체 흔들어

여천NCC의 부도 위기는 단일 기업 문제를 넘어 국내 3대 석유화학 단지 전체로 확산되고 있어요. 여수, 울산, 대산 등 주요 산단에서 공장 가동 중단이 잇따르고, 협력업체와 지역경제까지 연쇄 타격을 받고 있어요. 여천NCC는 긴급 자금 지원으로 일단 부도 위기를 넘겼지만, 만기 도래 차입금 부담과 신용경색이 여전해요.

이런 상황은 고용 감소와 지역경제 침체로 이어지고 있어요. 구조조정이 지연되면 협력업체의 연쇄 부도 위험도 높아져 도미노 부실이 현실화될 수 있다는 우려가 커지고 있어요.

신용등급 하락이 자금줄 조여

2025년 상반기 신용평가 결과가 석유화학 업계에 충격을 안겼어요. 롯데케미칼, SKC, 효성화학 등 주요 기업들의 신용등급이 하향 조정되면서 자금조달 비용이 상승했어요. 금융기관의 대출 기피 현상까지 겹치며 구조조정 압박이 더욱 가중되고 있어요.

신용도 하락은 석유화학뿐 아니라 이차전지, 건설업 등 다른 제조업으로도 확산되고 있어요. 이는 한국 경제 전반의 구조적 리스크로 번지고 있어요.

스페셜티 전환으로 활로 찾아

LG화학은 초고중합도 PVC 등 스페셜티 제품 개발과 사업구조 전환에 속도를 내고 있어요. 롯데케미칼도 고강성 난연 PP, 반도체 소재 등 고부가가치 시장 진출을 강화하고, 금호석유화학은 SSBR 등 특수 소재에 집중하고 있어요. 대산단지에서는 롯데케미칼과 HD현대오일뱅크가 NCC 통합을 논의하는 등 M&A와 설비 통폐합 움직임도 나타나고 있어요.

하지만 스페셜티 전환에는 시간과 투자비용이 많이 들어요. 시장 규모와 글로벌 경쟁도 만만치 않아 정부의 정책금융 지원과 제도 개선이 병행되어야 구조조정이 원활하게 진행될 수 있어요.

결론

한국 석유화학 산업은 여천NCC 부도 위기와 신용등급 하락으로 구조적 위기에 직면해 있어요. 하지만 LG화학, 롯데케미칼 등이 스페셜티 전환과 M&A를 추진하며 새로운 성장 기회를 모색하고 있어요. 중국의 공급과잉과 원가 경쟁력 한계로 범용제품 시장은 어려워졌지만, 고부가가치 제품으로의 전환이 성공한다면 업계는 반등의 계기를 마련할 수 있어요.

앞으로는 스페셜티 제품 전환의 실질적 성과와 재무 건전성 개선 여부가 중요해요. 정부 정책 지원의 실효성과 글로벌 공급과잉 해소 속도도 주요 변수예요. 기업별 구조조정 진행 상황과 고부가가치 제품 매출 비중 변화를 보면 투자 판단의 실마리를 찾을 수 있을 거예요.